一种语言中词汇的数量或许是无限的，因为人们会持续不断地创造新的单词，但是，一个人所能掌握的词汇却是有限的。英国《每日邮报》近日报道称，一项新的研究表明，在二十多岁的美国人中，他们的人均英语词汇量是42000。研究还发现，随着年龄的增长，人们每两天就会学到一个新词，这意味着到60岁时其词汇量能再增加6000。

该研究的负责人，比利时根特大学的Marc Brysbaert教授表示，最初他们是在荷兰电视台的要求下组织了一项全国性词汇研究，在第一周，就有超过30万名荷兰人完成了测试。传播速度之快出乎研究者们的意料。

Marc Brysbaert和他的同事们发现人们对测试自己的词汇量非常感兴趣之后，便决定用英语和西班牙语分别进行类似的测试，迄今为止英语测试已有近一百万人参与。

据介绍，该测试的时间长度是4分钟。测试者首先要询问受试者的年龄、性别、受教育程度和母语等个人信息。然后，屏幕上会显示共70个单词和30个字母组合，而这些组合其实并不是真正的单词，受试者需要判断他们是否认识这些单词，以此推断他们的词汇量大小。

Brysbaert教授说：“我最感兴趣的是这个数据可以告诉我们单词的普及程度，也就是说，某个单词有多少人认识。”他表示，所有人都认识的词汇与95%的人认识的词汇相比，即使它们的使用频率相同，人们还是对前者的反应速度更快。他相信，单词的普及程度将成为单词识别研究中一个重要的变量。

研究人员还探究了人们有可能接触到的单词量。一个20岁的人在日常社交中会遇到大约81000个单词，如果他经常阅读，则会遇到大约292000个。一个60岁的人在上述情况下大约分别会遇到157000和543000个单词。