《人生初年》是一部人类个体早期行为的科学观察日志，观察记录了中国女孩冬冬零到六岁半的语言发展和她的生活、行为及心理活动等。本书主要采用自然观察法，逐日观察冬冬的新进展。记录以笔录为主，先把观察到的语言、行为即时记录在卡片上。当天将卡片收集起来，并尽量及时地整理、转录到专门的笔记本“冬冬日记”上。笔录之外，也常进行录音。录音尽早转写，核对之后，亦抄录到“冬冬日记”上。