公元前6至4世纪,古希腊地图学有了很大发展。当时人们已发现地球是个椭圆形球体(spheroid),有两极(pole)、赤道(equator)及回归线(tropic)。公元前2世纪时,制图者们已将利用天文法测定的经度(longitude)和纬度(latitude)绘制到地图上,作为定向、定位的依据。托勒密就生活在这一时期,他一生著写了8卷地图学著作——《地理学指南》(Guide to Geography),该书中说明了地图的绘制方法、比例尺(scale)及地图投影(map projection)等问题。他绘制的27幅世界地图,即是世界上最早的地图集。托勒密的地图一直使用到16世纪,在西方地图史上具有划时代的意义。
中世纪时期,西方世界受当时宇宙观的影响,流行一种被称为“T-O”(T and O map)的地图。在“T-O”地图上,地球被画成一个圆盘,T字母的纵线代表地中海(Mediterranean),横线左右两边分别代表多瑙河(the Danube)和尼罗河(the Nile),O代表陆地,顶端是亚洲,欧洲和非洲平分下半部分。
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