相对于其他出版领域而言，外语类出版物向数字化的转变起步较早。这是由外语教学的特点决定的:人们在学习外语时，很自然地希望能听到正宗的发音、进行地道的交流、看到外语国家的风土人情。这些在传统出版物中无法实现的要求在多媒体出版物中轻而易举地得到了解决。因此，外语类图书出版配套教学软件或者MP3光盘成为了比较通行的做法。

然而，多媒体教学光盘的局限性也是显而易见的。学习光盘能够实现的互动交流比较有限，学生的学习活动仅限于个体，而师生、学生之间的交互基本难以顾及。此外，光盘能够承载的学习容量也很有限。如何突破光盘的不足，开拓更多适合需求的数字出版模式、为外语教学活动提供更多的支持是不少外语类出版社都曾经面临的问题。

就在这时，一场由教育部倡导的全国范围内的大学英语教学改革为外语出版业的数字化发展带来了前所未有的契机。改革的起因很大程度上源于我国高校外语师资力量严重不足、师生比例不合理、外语教师任务繁重等问题。在此情况下，教育部大力提倡课堂与计算机相结合的新型教学模式，要求学生在传统课堂教学的基础上进行一定时间的网络自主学习。为了给大学英语教学改革做好必要的准备，2002年12月，教育部委托上海外语教育出版社等四家出版社研制开发基于网络的大型英语学习系统。从此，外教社在数字化发展道路上大大加快了步伐，进入了数字出版的快速发展期。

为了研发出符合要求的网络学习系统，外教社首先组织全国数十名外语专家进行教学设计，又引进强大的技术团队负责技术开发，强强联合之下共同打造出“新理念大学英语网络教学系统”。系统中包含的学习资源极其丰富，仅课件就有四十余种，另外还包括了教辅资源、学习测试等板块，高校师生可根据需要进行选择。除了提供海量的学习资源外，学习系统中还包含教学管理板块、学习统计板块、论坛交流板块等内容，为外语教学活动的开展提供全方位的支撑。

教育部对于“新理念大学英语学习系统”以及其他几套学习软件都给予了充分肯定，继而制定了详细的试点方案并进行大力推广。目前，全国大部分高校基本上都安装了大学英语网络教学系统，同时，网络教学课时、学分也被安排进正式的教学计划中。这一场由政府主管部门发起的自上而下的教学改革，涉及范围广、执行力度大，影响深远。最为显著的变化是，在外语教育领域，教师与学生已不再满足于纸质教材。相反，他们对于数字化的出版物，如多媒体学习光盘、电子教案、网络课件的使用已经从接受变为习惯，甚至觉得学习过程中已经离不开这些教学软件了。

除了学习系统之外，外教社本着服务外语教育的宗旨，全面关照外语教学活动的各种不同需求，开发了“外教社大学英语分级测试题库”以缓解教师期中、期末出卷的劳累;针对高校组织大规模口语考试的实际困难专门开发了“外教社大学英语口语考试系统”，尽量以机器代替人力进行监考、管理;针对专业研究的需要开发了“中国高校外语专业多语种语料库建设和研究—英语语料库（CEM语料库）”。当然，外语教育并不仅限于高校。外教社还根据小学生英语学习的特点，建设了形式活泼多样、内容新颖有趣的“思飞小学英语网”;为了迎接即将召开的世博会则开设了“青春与世博同行外语学习网”。所有这些产品都反映了外教社近年来在数字出版方面取得的成果。

然而，虽然近年来外教社数字出版发展的成绩有目共睹，但不可否认的是，目前出版社仍然以纸质教材为主要盈利手段，数字出版收入所占的比重并不大。然而随着网络教学模式的不断深入、提供的教学资源不断丰富、研发成本的不断提高，相信外语类出版社会在这个基础上进一步探索出能够盈利并可持续发展的商业模式，从而使数字学习资源的出版和应用实现双赢的结果。

广大外语学习者在大学阶段逐步养成了网络学习习惯，这也为出版社在社会外语网络教育市场的开拓带来了机会。部分大学毕业生步入职场之后，还需要再接受包括外语职业培训在内的其他培训。传统外语类出版社可以依据已有的内容优势，争取在这些领域也有所建树。

作为外语教育出版业的一员，笔者深切地感受到数字出版快速发展的大环境、外语教育领域大力推行的网络教学改革背景都在强劲地推动着外语类出版物的数字化进程。而对于出版社来说，只有真正从外语教育的特点出发，进行产品策划，进而研制开发出符合实际需求的数字出版物，才能更好地满足教育发展和自身发展的双重需要。