在英语中，acronym专指按词发音的首字母缩略词。虽说这个词出现在英语中的时间是1943年，但是早在20世纪初，英语中就出现过这种例词。

首现于1903年的POTUS（President of the United States，美国总统）可以算是英语中最早的acronym之一。尽管如此，POTUS却在一百多年之后（2006年12月）才被收入《牛津英语词典》。相比之下，国内的英语词典却提前一步行动，《当代英语新词语词典》早在2002年就记载了它的具体用法。

在随后的几十年中，此类首字母缩略词犹如一股涓涓细流，源源不断地向英语输入新的成员，如1941年出现的radar（radio detecting and ranging，雷达）和snafu（situation normal all fucked up，一团糟）、1949年出现的NATO（North Atlantic Treaty Organization，北大西洋公约组织）、1957年出现的RAM（random-access memory，随机存储器）等。

随后，acronym的构成出现了一种新的趋势:人们在创造缩略词时尽量做到让其与现有的某个单词同音同形，以期达到一定的修辞效果。不过，这些缩略词中具有一定生命力的词语并不多，总数大概不超过20个，如1962年出现的WASP（White Anglo-Saxon Protestant，白人盎格鲁—撒克逊新教徒）、1967年出现的SQUID（superconducting quantum interference device，超导量子干涉仪）、1976年出现的PIN（Personal Identification Number，个人识别号码）、1983年出现的MUD（multi-user dungeon，一种多用户游戏）、1984年出现的GIFT（gamete intra-fallopian transfer，配子输卵管内移植）、1985年出现的WIMP（weakly interacting massive particle，弱相互作用大质量粒子）等。

有些首字母缩略词具有一定的时代性，因而在现在看来显得有些过时，如冷战期间出现的SALT（1968年，Strategic Arms Limitation Talks，限制战略武器会谈）、MAD（1971年，mutually assured destruction，确保同归于尽）和START（1981年，Strategic Arms Reduction Talks，削减战略武器会谈）。不过，随着美俄两国达成新的核裁军条约，START一词或将再次频繁见诸各大报端。

近年来出现的一些相对比较新的首字母缩略词大多与人有关，如DINK（double/dual income no kids，丁客）、SOHO（small office, home office，面向小公司或家庭企业的）、HENRY（high earner, not rich yet，不太富裕的高收入者）、NINJA（no income, no job and no assets，忍者贷款，指借给无收入无工作无财产者的按揭贷款）等。

最近几年，英语中还陆续出现了多个指代国家组织的首字母缩略词，例如BASIC（Brazil, South Africa, India and China，基础四国）、BRIC（Brazil, Russia, India And China，金砖四国）、PIIGS（Portugal, Italy, Ireland, Greece, and Spain，欧猪五国）、VISTA（Vietnam, Indonesia, South Africa, Turkey and Argentina，展望五国）等。