一位准备进行雅思考试的考生曾经提出这样一个问题:“我不知道‘spark off’是否是正式用语。怎样才能辨别出正式用语和非正式用语呢?”笔者认为:英语中主要有三种文体格式,即正式英语，非正式英语和流行英语。

1.正式英语

正式英语主要应用于写作中。这种文体格式通常带有学术性写作口吻，通常见于学术课本、大学论文、商业信函和规范合同中。在口语表达方面，正式英语通常只用于官方或正式场合，例如，在大学毕业典礼上的正式来宾欢迎辞。

正式英语比日常用语使用更多的复杂词汇。例如，正式用语常常比日常对话使用“更庞大”的词汇。如以下几个多音节词compensate（补偿）, ascend（上升）和interrogate（审问、质疑）。正式用语还常常使用单个动词代替简单的短语动词，如以establish代替set up(建立）。此外，正式用语还要尽量避免俚语和口语的出现。

当正式用语应用于写作中时，句子通常较长，较为复杂，但也应严格遵循语法规则。正式写作中，通常较为客观，经常使用it这样的非人称代词和动词的被动形式。应该尽量避免缩略语和缩写单词的出现。

2.非正式英语和流行英语

非正式英语是人们日常所说的英语。非正式英语广泛应用于电子邮件和朋友书信中。

使用非正式英语的人们对词汇的选择不太在意，如非正式英语常使用较短的单词，如fire（解雇）, climb（攀登）和 ask（问）;常使用口语词汇，如stuff（员工）, a lot of（很多）, thing（东西）和 sort of（有那么点儿）;还常使用一些短语动词，如使用set up而不用establish(建立)。非正式英语在语法上没有正式英语严谨，常使用简单的语法结构和比较松散的句子或短语。

在写作中，非正式英语常使用更加个人化的文体，常用第一、第二人称（I，you,we）、缩写单词（如 it is写作it’s）等。而且，非正式英语通常比正式英语的写作句式更短。在正式英语写作中，常常使用较为正式的标点符号，避免分号和冒号的出现，非正式英语则可以出现。

而流行英语则很少应用于写作中，大多是应用于口语之中。非正式英语中包括大量的俚语。俚语就是一些非正式的、在礼节性的演讲和正式场合常被看作不合时宜的单词或短语表达。俚语常常由固定的社会团体或职业人群使用。

3.关于短语动词

人们使用非正式英语谈话或写作时，经常使用短语动词（也叫做多个单词或多部分动词），如下表所示（括号中是所列举短语对应的正式用语）。

短语动词和与其对应的单个动词

要求ask for (request)

建立set up (establish)

发现find out (discover)

订约go down with (contract)

处理deal with (handle)

欺骗take in (deceive)