据美国《高等教育纪事报》近日报道，数字时代词典的功能已经远远超越了印刷时代词典的作用。随着数字技术的发展，词典已不仅能记录词语的意义，还能记录我们想知道的一切。数字词典已经成为能够读懂我们的双面镜。

Peter Sokolowski是韦氏词典的资深编辑，由他编辑的《韦氏大学词典》现在仍是许多学生和编辑常用的一部词典。对他来说，像9?1恐怖袭击或2012年美国大选副总统辩论之类的事件不仅仅是新闻;它们同时也是“词汇事件”，促使读者快速进入词典搜索相关单词。

在仅有印刷技术的时代，要他跟踪词汇事件几乎是不可能的。现代词典界资深编辑Samuel Johnson就曾说过，“你或许花费了一个星期或一个月时间给某个单词写定义，却不知道是否有人会阅读它。”而如今，Sokolowski却能够在游客登陆韦氏词典网站时监控他们的一举一动。

人们在书房内摆放厚厚的纸质版词典的日子已经一去不复返，然而，词典已经深深植入我们的日常生活，或许我们尚未意识到这一点。“如今你在一天之中与词典互动的次数比以往多得多，”牛津大学出版社美语词典主任Katherine Connor Martin说。“当你发送短信、邮件，或在Nook、Kindle、iPad上阅读电子书时，无论你是否意识到，你随时都在使用词典。”

对词典编辑们来说，词典的科技化提供了各种可能性。电子词典不仅可以被植入电脑和电子阅读器的操作系统，便于人们随时使用;词典的更新也变得更加容易、快捷;它们甚至可以收录音频和百科全书。人们在搜索词典时有时可能无法得到令人满意的结果，但这却可以督促词典编纂者对那些不够详细的定义进行修订或更新。

在线读者可以点击某个按钮以贡献自己的词汇知识，这种由读者协助编撰词典的传统至少可追溯到十九世纪末。当时James Murray和他的团队编写第一部《牛津英语词典》时有数千个词汇的编辑工作得到了公众的帮助。

梅里亚姆-韦伯斯特公司于1996年首次将部分词典内容公布在网络上，并开始对读者的词汇搜索情况进行追踪。

“从1997年戴安娜王妃去世和举行葬礼时，我们就开始注意到当重大新闻事件发生时人们对词汇产生的巨大兴趣，”Sokolowski说。

那场皇家悲剧促使民众疯狂地在韦氏词典网站上搜索paparazzi（狗仔队）和cortege（送葬队伍）。2009年Michael Jackson去世时，emaciated（憔悴的）成为他去世后第二个月搜索频率最高及当年搜索频率第二的词语。

重大新闻事件发生期间的词汇搜索情况也表明人们对该事件关注角度的变化。“9?1事件发生后，人们对于词汇的每一次搜索都伴随着痛苦的记忆，”Sokolowski说。事件刚刚发生后，人们搜索了对事件进行直接描述的词汇，如rubble（碎石）、triage（验伤分类）等。袭击后的数天至数周内，当美国政府对其作出回应和解释时，用户则搜索了更抽象的词，如surreal（超现实主义的、离奇的）等。

在2012年10月进行的美国副总统候选人演讲中，由于Joe Biden在与Paul Ryan的辩论中说了“胡话”，使得malarkey（胡话）一词在韦氏词典网站上的搜索率激增。“这表明公共人物的话语往往能引发公众的强烈兴趣，”Sokolowski说。

为了跟踪公众的这种兴趣，他在推特上追踪了一些像政治辩论及全国拼字比赛之类的事件。韦氏词典网站每周还公布一次最热门搜索词。例如，在英国研究人员鉴定理查德三世骨骼这一新闻播出时，Plantagenet（金雀花王朝）一词的搜索率大大提升。

Sokolowski并不总能断定哪些特定的事件或公共话语能引发公众查词的热情，因此，他经常在推特上寻找线索。比如，如果他注意到某个词的搜索频率在黄金时间段突然提升，他会看看这个词是否刚刚在电视节目上出现过。

一些单词查找模式还能暗示人们在查词的当下在做什么。例如，韦氏词典移动版在下班时间的访问量大幅度增加，尤其是单词qi成为最常见的搜索词。Sokolowski说:“一个合理的结论是，当人们下班后或玩拼字游戏、填字游戏时，常常使用智能手机搜索词语。”

尽管如此，单词爱好者不必担心自己的隐私泄露。Sokolowski并不跟踪词典使用者的身份。“我根本不在乎是谁在查询单词，”他说，“我只是记录原始的数据。”

语言学者或许会有兴趣对韦氏词典团队的跟随数据进行分析，但到目前为止这些数据都只是用于韦氏词典的内部研究。Sokolowski表示，目前尚且没有外部研究者申请使用这些搜索记录。如果他们提出要求的话，我们还不清楚这种申请是否会得到批准。“这些是很有价值的数据，我们不会将其免费提供给外界。”他说。“在合适的情况下，我们或许会尝试与有资质的研究者和学者们共同寻找适合的方法。”