最近一项对五百年间英语词汇演变历史的研究显示，the United States of America作为现代印刷品中最常见的包含五个单词的书面语词组，其地位十分稳固。这个词组是每年在印刷品中出现频率最高的几十个五词词组之一，但它显然不同于at the end of the, as a result of the或on the part of the等其它应用最广泛的词组。

“如果忽略那些更普通的、本身没有什么意义的词组的话，the United States of America在榜单上可谓遥遥领先。”本项研究的带头人、斯罗文尼亚物理学家Matjaz Perc告诉法新社记者。他根据研究结果编纂了一系列不同时期的流行词语排行榜，包括单词排行榜以及由不同数量单词构成的词组的排行榜。他的研究成果近日被刊登在英国皇家学会期刊Interface上。

据了解，Matjaz Perc对1520年至2008年间的大约520万本书进行了数字分析，他声称自己的分析覆盖了这一时期所有书籍的百分之四。Perc发现，在16、17世纪，英语语言因为受到宗教的巨大影响，经历了一段不稳固的发展时期，而莎士比亚也正是在这一时期创造出许多单词和词组。

“在16和17世纪，流行词语的流行时间非常短暂，”Perc说。“比如，在1600年时流行的词语到1610年就已不再流行。然而从18世纪之后，词语的排名变得越来越稳定。比如，在1950年最常用的词语甚至到今天仍然十分常见。”Perc编纂的单词排行榜显示，定冠词the几个世纪以来都在榜单上占据首位，and, of, to, in, a等词也一直徘徊在前几名。

Perc详细介绍了几个世纪以来英语流行词的变化趋势。在16、17世纪，baptized（受洗礼的）、hymns（赞美诗）、God（上帝）、Christ（基督）、Pope（教皇）等单词和baptized in the name of, God forbid it should be等词组的使用频率显著多于其他词语。不过，令人不解的是，1586年排名第一的词组是a fine old English gentleman。从17世纪中叶至17世纪末，House of Commons（下议院）、Queen（女王）和Duke（公爵）等词语的排名开始上升。18世纪最常用的词组包括the Church of England和 the Law of Nature。到了19世纪，at the same time, in the midst of等公式化的词组频频出现。1919年，即第一次世界大战结束的第二年，词组for extraordinary heroism in action成为在印刷品中出现频率最高的五词词组之一，位列五词词组榜单的第九位。从1968年起，the United States of America便从1940年至1950年间的前二十名跻身前十五名，并一直保持至今。

“如此看来，我们在书籍中使用的单词和词组在日渐成熟，这也使英语语言本身在这些年中走向成熟。”Perc说。“如今，当我们打开一本书时，我们对书中将出现的词语已经心中有数，而在16世纪，我们或许很难做出预测。当然，这不是说我们无法从书中发现令人惊喜的内容，而是指书中的语法结构和一些特定词组已经经历了时间的考验，成为我们十分熟悉的用法。”