一听到俚语，许多人可能会谈虎色变，大多会采取避而远之的态度。这或许是因为俚语在汉语中通常指粗俗的或通行面极窄的方言词。尽管人们约定俗成地把俚语与英语中的slang一词对等起来，但是俚语这一概念显然与slang存在着较大的差异。

根据大多数英语词典的解释，slang通常指由某一类人所使用的、非常口语化的词语，而且这些词语中有一部分甚至可能会冒犯别人。在《牛津英语大词典》中，slang既可以表示上述的意思，也可以表示“粗俗用语”“切口”或“行话”，它最早的例证可追溯到1756年。记载俚语的词典早在17世纪后期就出现了，如1674年的《罪犯俚语词典》。1785年，Francis Grose编写了A Classical Dictionary of The Vulgar Tongue（《经典俗语词典》），书中收录了诸如abbess（老鸨）、birds of a feather（同一帮派中的恶棍）、dancers（楼梯）、greenhead（无经验的年轻人）等词语。

在英语中，俚语的种类繁多，有军队俚语（如1941年出现的snafu[一团糟]）、监狱俚语（如表示“犯罪指控”的beef）、罪犯俚语（如表示“告密者”的grass）、校园俚语（如与awesome同义的tight）、青少年俚语（如指代you only live once的YOLO[人只有一次生命]）、办公室俚语（如表示“行业巨头”的800-pound gorilla）、同韵俚语（表示“呸声”的raspberry）等等。

20世纪90年代末以来，随着网络的普及，网络俚语也应运而生。Ryan Jones在2006年编著了Internet Slang Dictionary（《网络俚语词典》）一书，书中收录了2tm（to the max，最大程度地）、arsed（不安的）、atop（at time of posting，发帖时）、chronic（大麻）、cwot（complete waste of time，纯粹是浪费时间）等各类网络用语。

网络的发展也使俚语的流传更为迅速。由网络用户贡献词条的俚语网站——Urban Dictionary（《都市词典》）虽然建站只有14年的历史，但已收录释义多达7,185,963条。该网站在词条严谨性、一致性等方面都有所欠缺，但它记载了不少新近出现的俚语，如belly bling（肚钉）、cam whore（视频女郎）、hick hop（乡村说唱乐）、pornfolio（存在电脑上的色情作品）、serial chiller（总是悠闲自在的人）等等。

像《牛津英语大词典》这样严肃的学术词典也一直在记录英语中的新俚语。据不完全统计，该词典收录了220条出现在1980年之后的俚语词条，如用作动词的bling（戴着昂贵的珠宝首饰;炫耀财富）、表示“性感的”的bootylicious、作为fuck的委婉用法的F-bomb、源于英国英语的Glasgow kiss（用头的顶撞）、源于黑人英语的props（应有的尊敬）等等。

俚语作为英语词汇中极其活跃的一部分，始终处于不断更新的状态,旧俚语日渐淘汰，新俚语则层出不穷。这在青少年俚语中尤为如此，像butters（丑的）、dece（得体的）、derp（脑死亡的）、jank（粗俗的）、jelly（妒忌的）、naughty（棒的）、noob（愚蠢的）、swag（自信）等词语都是目前较为流行的词语。