与“年代”对应的generation一直作为第二成分被用于复合词中，用以指代生活在特定年代或有着共同特征的人群。《牛津英语大词典》专门在generation词条下设置了 the —— generation的构词结构，并在例证中收录了多个临时性复合词的用法，如上世纪20年代的the automobile generation（汽车一代）、60年代的the hippie generation （嬉皮士一代）、本世纪初的the Gamer Generation（游戏一代）等。由generation为首词的复合词在该词典主词条中收录得并不多，只有generation-conscious（有年代意识的）、generation gap（代沟）、generation ship（世代飞船）等词。

更多的复合词则是由generation作为尾词。例如， lost generation（迷惘的一代）指一战之后幻灭的青年 一代，beat generation（垮掉的一代）指二战之后美国 出现的对社会现实不满、蔑视传统观念的一批年轻人， Nintendo generation（任天堂一代）指上世纪末以来受电 脑游戏和游戏机影响的一代人，1975年首现的sandwich generation（夹心阶层或三明治一代）则是指上有父母、 下有子女的中年群体。有趣的是，在上世纪60年代美国英 语中曾出现过Pepsi generation一词。这个词显然源于百 事可乐当时的一句口号——“Come alive! You’re in the Pepsi generation”，而它并非专指喝着百事可乐长大的一代人，而是泛指60年代中后期的年轻一代。

1991年，随着加拿大作家道格拉斯·柯普兰（Douglas Coupland）所著小说 Generation X: Tales for an Accelerated Culture 的出版，Generation X一词逐渐流行 开来。现有的词源信息显示，这个词并非首现于1991年。 《韦氏词典》提供的最早年份是1989年，而《牛津英语大词 典》提供的首个例证可追溯到1952年。根据后者的解释， Generation X最初的意思与lostgeneration无异，指的是对未来迷茫的年轻一代，后来又可特指在六七十年代出生 的一代人。Generation X现通常译作X一代，这代人的总体 特征包括社会参与感较弱、责任感不强、对未来不抱太大希望等。

1980年之后出生的一代人自然而言就叫Generation Y（Y一代）。这个词首现于1992年，它所指代的人群与X一代的价值观截然相对。《牛津英语大词典》中的一个例证 这样写到：“这代人的价值观是，他们认为自己所生活的世 界和他们的生活非常有意义”，《柯林斯英语词典》则在其释义中将他们称作“有着较高可支配收入的、聪明的消费群体”。目前，英语指代特定人群的词语中使用最频繁的非millennial（s 千禧一代）莫属，而它经常被视为Generation Y的同义词。这是因为millennials指的是在本世纪初长大成人的群体。这两个词还有其他两个同义词，即echoboomer（s 生育回潮一代）和Generation Me（我一代）。后者显然带有贬义，讽刺这代人有时以自我为中心的特点。 这与上世纪70年代末出现的me generation（唯我的一代）形成了呼应。

可以想象的是，Generation Y之后的群体就是 Generation Z（Z一代）。一般来说，这代人在90年代中期之后出生，到本世纪10年代陆续成年，他们最为明显的特征就是从小与因特网一起成长，属于真正的“网络一代”。

英语新词中由generation构成的复合词还有多个，包括cotton-wool generation（娇生惯养的一代）、 Generation Ren（t 租房一代）、Generation XL（超重的一代）、iGeneration（智能一代）等。