英语新习语趣谈(72228)-英语教育-(225)-21英语网

本文作者：高永伟

英语中所说的习语（idiom）是个外来概念，汉语中没有与之对应的词语。具体说来，习语的概念比成语更广，因为它不仅包括成语，还涵盖其他类别的习惯用法、谚语等。就其性质而言，习语的结构相对固定，一般要经历十年甚至数十年的使用才能逐渐确定下来，因而是英语词汇中稳定性较强的一类词。

然而，随着英语语言的发展，习语也在经历相对较为缓慢的新旧更替过程。诸如as poor as church mouse（非常穷的）、lay out in lavender（斥骂;打死）、the goose hangs high（前景美好）等习语已逐渐退出历史舞台，而一些新的习语逐渐为英语词典所收录。

1999年出版的《英汉大词典补编》收录了十余条习语，其中少数几条是临时用法，如ride a bullet（飙升）、dance with the wolf（与危险人物过从密切）、put sb. in pleats（激怒某人）等。另外一些习语现在已被广泛使用，如cheap and cheerful（价廉物美的）、cut to the chase（转入正题）、doom and gloom（暗淡的前景）等等。

2009年出版的《新英汉词典》第四版新增习语的数量也不少，但比较新的习语只有不到十个，如connect the dots（理解不同想法或经历间的关系）、off the charts（出乎意料的）、be drinking in the last chance saloon（只有最后一次扭转局面的机会）等等。在新习语中，有两条是通过直译的方式提供对应汉语词的，它们分别是canary in a coal mine和the elephant in the room。

习语canary in a coal mine可直译作“煤矿中的金丝雀”，其喻义是“起警示作用的东西”。这个表达其实很早就出现在英语中，但直到最近一二十年，canary in a coal mine才成为习语，所以连《牛津英语词典》都尚未记载它的用法。这个习语源于一种古老的习俗:过去，每当矿工下矿井时，都会提上装有金丝雀的笼子。据说当矿井下的有毒气体增多时，原来聒噪不停的鸟儿就会变得鸦雀无声，甚至逐渐死去，矿工见到这种情况便可赶紧撤离。虽然这种做法在1987年时的英国已逐渐消失，但是这个习语却得以沿用，而且其使用频率与日剧增。

习语the elephant in the room可直译为“房间里的大象”，喻指“避而不谈或被忽视的重大问题”。这个习语源出美语，亦可以the elephant in the living room或the elephant in the sitting room等形式出现。该习语的出现源于这样的设想:倘若房间里有一头大象，而屋里的人却对其视而不见，继续做自己的事情，那他就是完全无视近在眼前的潜在危险。《牛津英语词典》于2006年6月才收录这个习语，但它提供的最早例证则出现于1959年。可见，这头大象“登堂入室”的道路的确漫长。

事实上，英语中的新习语层出不穷，有的甚至连《英汉大词典》第二版都未曾收录，如game the system（钻规则的空子）、give the stink eye（鄙视地看）、kick the tires（测试某物的质量;检验某物是否合适）等等。也许这些习语今后将越来越多地出现在修订版词典中。