古希腊在文学、戏剧、哲学、建筑等方面造诣颇深，产生了光辉灿烂的希腊文化，奥运会便是古希腊文明对人类社会的伟大贡献之一。公元前９至８世纪，希腊城邦制的奴隶社会逐渐形成，200多个城邦各自为政，彼此间战争不断，人民感到厌恶，后来斯巴达王和伊利斯王签订了《神圣休战月》条约，并于公元前776年召开了第一次奥林匹克运动会。它的召开标志着古希腊文明进入了兴盛时期。古代奥林匹克运动会的竞技项目主要是田径，每四年举行一次，这一周期被称为“奥林匹亚德”(Olympiad)。古奥运会对优胜者的奖励仪式相当隆重，前六届的冠军奖品是一头羊，第七届起增加了庄严的授冠仪式，由主办者将奥运会花冠戴在冠军头上。花冠用橄榄枝条编制，古希腊人认为橄榄树是雅典保护神雅典娜赐给人间的至宝，象征着吉祥与幸福。

　　随着古希腊的灭亡，古奥运会也停止了，但它创造的竞技运动组织模式与奥林匹克精神，对现代体育产生了深远的影响。

　　最早提出恢复奥运会的是体操运动创始人、德国的古茨穆茨，而真正使奥林匹克运动重获新生的，则是被誉为“现代奥运会之父”的法国男爵顾拜旦。1892年11月25日，在巴黎索邦神学院，顾拜旦作了“复兴奥林匹克”的著名演说，提出创办现代奥运会的倡议。现代奥运会虽然是“克隆”古奥运会，却具有鲜明的时代特点。它不再囿于希腊一国，而旨在弘扬古奥运会精神，让奥林匹亚的火种燃遍全世界。

　　经顾拜旦多方奔波，1894年6月23日，国际奥委会宣布正式成立。在成立大会上，顾拜旦起草的第一部《奥林匹克宪章》获得通过;希腊诗人维凯拉斯当选为国际奥委会首任主席，顾拜旦为秘书长。大会决定沿袭古奥运会传统，举办四年一届的现代奥运会。

　　本来，顾拜旦提议首届现代奥运会1900年在法国巴黎举行，但由维凯拉斯率领的希腊代表团要求首届奥运会在希腊举行。考虑到在奥运会“故乡”举办首届现代奥运会更有意义，大会满足了希腊的要求。希腊代表团提议在1896年举行首届奥运会，因为这一年正好是希腊人民起义反抗土耳其统治者的75周年纪念。1896年4月6日至15日，第一届现代奥运会在雅典举行，奥林匹克由此掀开了新篇章。