ware一词在英语中早已存在，它最早可追溯到中世纪英语时期。不过，ware很少被单独使用，而是经常用作构词成分与其他词结合构成复合词，具体表示“物品”、“器皿”、“陶器”等意思，如cookware（烹饪用具）、glassware（玻璃器皿）、kitchenware（厨房用具）等。而现在，复数形式的wares与commodities同义，可表示“商品”的意思。

用作构词成分的-ware，除了表示上述意思之外，使用最多的还是它指代“计算机软件”的词义。显然，-ware的这层意思源于1958年出现的software（软件）一词。表示“硬件”的hardware出现于1947年，比software早。事实上，hardware一词大约在1515年就开始出现在英语之中，其意思就是众所周知的“五金制品”。

在上世纪60、70年代，英语中也陆续出现了其他多个由software与其他词的拼合词，它们分别是1966年的liveware、1975年的wetware以及1978年的courseware。前两者确切地说与软件无关，liveware通常被译作“人件”，具体指从事计算机工作的人员;而wetware则有两个意思，即“所有操作计算机系统的人员”和“大脑神经系统”;courseware通常被译作“教学软件”或“课件”。

到了80年代，英语中也出现了四个包含-ware的词语，它们分别是1980年的groupware、1982年的freeware、1983年的shareware以及1984年的vaporware，但它们在90年代才逐渐流行起来。1999年出版的《英汉大词典补编》收录了这四个词，并分别给它们提供了简短的对应词，即群件、免费软件、共享软件和蒸气件。前三个词见词明义，而且如今分别被改为或简化为“组件”、“免费件”和“共享件”。那么“蒸气件”到底是指怎样的软件呢?时至今日，“蒸气件”这个译名已被淘汰，取而代之的则是“雾件”。确切地说，雾件指的是尚未推出却已被大肆宣传的计算机软件。

进入21世纪之后，-ware作为构词成分的地位逐渐被确立下来，由其构成的复合词的数量也在不断增加，而且它们中有不少还是报章杂志中的高频词，如malware（恶意软件）和spyware（间谍软件）。

在诸多由-ware构成的新复合词中，有一个词表示的意思却与软件没有直接关系，这就是treeware。它是指相对于电子媒体而言的纸质印刷品。这样的构词法让人想起10多年前出现的dead-tree一词。由于数字媒体的出现，纸质印刷品被调侃地称作“dead-tree edition”。