回溯词是由英语新词retronym翻译而来的。首现于1980年的retronym一词，由表示“向后”的retro-和表示“词”的-onym复合而成。巧合的是，retronym本身也是指一类复合词。确切地说，它是由名词外加修饰语构成，而添加修饰语的目的只是为了更加明确地说明该名词的原有意思。例如:electronic mail（电子邮件）一词首现于1975年，在1983年英语中还出现了与之相对的snail mail（蜗牛邮件），而后者确切要表达的意思其实就是mail在1975年electronic mail出现之前的意思，也就是众所周知的“邮件”。

事实上，“回溯词”这个概念也涵盖了一些并非能被词典收录的表达法，如与cell phone（手机）相对的landline phone（固定电话），为区分disposable diaper（一次性尿布）而使用的cloth diaper（布尿布），在rhythmic gymnastics（韵律体操）成为奥运会项目之后出现的artistic gymnastics（竞技体操），与single-parent family（单亲家庭）对应的two-parent family（双亲家庭）等等。

回溯现象产生的原因很简单，那就是科技的发展。随着科技的进步，新产品层出不穷，在取代原有产品地位的同时，也给英语带来了一类意在区分概念的新词。由此，digital watch（电子表）的发明给我们带来了analog watch（指针手表），electronic guitar（电吉他）的出现使得guitar一词有了与之同义的acoustic guitar（原声吉他），digital camera（数码相机）的盛行将film camera（胶卷相机）逼到了死角。

虽说retronym本身也是英语词汇中的新成员，但英语中现有回溯词的数量并不少，而且有一些还是在retronym这个词出现之前就早已存在了。例如，英语中tennis（网球）一词最初指的是一种室内运动，但lawn tennis（草地网球）在1874年被申请到专利后，19世纪90年代英语中就出现了以示区分的real tennis或court tennis（室内网球）。类似的例子还包括black powder（火药，与smokeless powder[无烟火药]相对）、horsecar（有轨马车，相对于早期的electric car[有轨电车]）、silent film（无声电影，与talkie[有声电影]相对）、surface mail（水陆路邮件，相对于airmail[航空邮件]而言）等等。

由于回溯词在英语中已有相对较长的一段历史，因而回溯构词法（retronymy）已有一定的构词规律，其中最大的一条就是使用诸如analog（模拟的）、conventional（传统的）、manual（手动的）、regular（常规的）等形容词来修饰名词。此类例词包括conventional war（常规战争）、manual transmission（手动变速器）、regular coffee（普通咖啡）等等。

在英语新词中，通过回溯构词法构成的词语也在逐渐增多，如meatspace（现实空间，与cyberspace[网络空间]相对应）等。最近，随着smartphone（智能手机）的流行，人们还创造出dumb phone（笨手机）一词，用来指代只能打电话的传统手机。